【서울=뉴시스】최현 기자 = 현대·기아차가 결국 잘못된 연비 표시로 미국 소비자들에게 천문학적인 금액의 배상금을 물게 됐다. 현대차 미국법인은 문제가 붉어졌을 당시만 해도 연비에는 문제가 없다고 밝힌 바 있어 파장이 예상된다.

4일 월스트리트저널에 따르면 미 환경보호청(EPA)는 성명을 통해 현대·기아차가 지난 2010년 말 이후 판매된 약 90만대의 차량에서 연비를 부풀려 표기했다고 밝혔다.

결국 EPA의 성명 발표 이후 현대차그룹은 자체 조사 결과 EPA가 측정한 연비가 회사 추정치와 차이가 있다고 인정했다.

현대차 측은 잘못된 연비 표시가 붙은 스티커를 구매한 소비자들에게 차종과 주행거리 등을 따져 배상금을 지급할 방침인 것으로 알려졌다.

아직 정확한 배상규모는 확정되지 않았지만 현대·기아차는 EPA가 조사한 연비와의 차이만큼의 연료비를 물게 됐다.

문제 차종에는 아반떼, 제네시스, 엘란트라, 스포티지 등 13개 모델이 포함됐고 이를 구입한 미국 소비자는 약 90만명인 것으로 봤을 때 배상금은 최소 수천만달러에 달할 전망이다.

2012년형 소울의 경우 표시된 연비는 1갤런에 27마일이지만 실제 연비는 21마일로 6마일이 차이 났고 다른 차종들도 1~2마일 정도 오차가 있는 것으로 조사됐다.

앞서 미국 소비자 감시 단체인 컨슈머 워치도그는 지난해 12월 소비자들의 항의로 미 환경보호청(EPA)에 현대자동차 엘란트라(아반떼)의 연비 재조사를 촉구하는 서한을 보냈다. 지난 7월에는 2011년·2012년형 아반떼 모델의 연비가 실제보다 과장됐다고 소송을 제기했다.

워치도그는 "현대차가 표시한 아반떼의 연비인 40MPG(17㎞/ℓ)은 고속도로를 주행할 경우에만 해당한다"며 "일반 도로를 달리거나 시내를 주행할 경우 연비는 29MPG(12.3㎞/ℓ)에 그쳤지만 이를 제대로 알리지 않았다"고 주장했다.

이어 "정확한 연비 측정은 매우 중요하고 새롭게 바뀐 연비 측정 방법은 실제 운전 연비 결과와 흡사해졌다"면서 "아반떼의 공인연비는 도심 주행 29MPG, 고속도로 주행 40MPG, 평균주행 33MPG(14㎞/ℓ)라고 적혀 있는데 실제로 현대차가 명시한 연비와는 확연히 차이가 난다"고 강조했다.

또 "소비자들의 항의와 시험운행으로 갤런당 6~7마일의 손실이 있는 것으로 드러났고 이는 소비자들의 손해로 고스란히 이어지고 있다"며 "아무리 부드럽게 운전해도 아반떼가 보여주는 연비는 다른 자동차 브랜드에 비해 너무 심각한 차이를 보이고 있고 이는 소비자들에게 실망감과 분노를 안겨주고 있다"고 비난했다.

아울러 워치도그는 아반떼의 재조사 후 측정된 연비가 사실과 다를 경우 현대차 측에 벌금을 포함한 무거운 처벌 및 최근 아반떼를 구입한 소비자들에 갤런당 마일 차이를 계산한 손해배상금 지불을 요구할 계획이라고 밝힌 바 있다.

당시 현대차 미국법인은 이에 대해 "미국 정부와 저명한 자동차 전문지 3곳에서 시험한 결과 연비 효율은 실제와 같은 것으로 나타났다"고 답변했지만 결국 거액의 배상금과 함께 회사의 신뢰도 타격은 불가피할 것으로 보여 미국에서의 현대·기아차 판매에 지장이 있을 전망이다.

한편 미국 소비자전문지 컨슈머리포트가 최근 발표한 '2012 차량 신뢰도 조사'에 따르면 지난해 11위였던 현대차의 신뢰도는 올해 17위로 급격하게 떨어진 것으로 나타났다.